Il petrolio, o greggio, è una sostanza composta da idrocarburi – catene di atomi di idrogeno e carbonio – che forniscono energia e possono essere trasformati in diversi prodotti petrolchimici. Gran parte del petrolio mondiale ha avuto origine da materiale organico proveniente da antichi mari, zone umide e foreste, rimasto sepolto sotto i sedimenti più velocemente di quanto riuscisse a decomporsi. A profondità comprese tra i 2330 e i 4570 metri, il calore e la pressione lo hanno lentamente trasformato in petrolio.
Il petrolio si è poi accumulato all'interno di rocce porose come l'arenaria o il calcare, sotto uno strato impermeabile, per esempio di scisto o sale, che ne ha impedito la fuoriuscita. Il petrolio che invece fuoriesce viene spesso trasformato in catrame dai batteri e dalle acque sotterranee.