O petróleo, ou crude, é uma substância composta por hidrocarbonetos – cadeias de átomos de hidrogénio e carbono – que fornecem energia e podem ser transformados numa variedade de produtos petroquímicos. Grande parte do petróleo do mundo começou como material orgânico de antigos mares, zonas húmidas e florestas, que foi enterrado sob sedimentos mais rapidamente do que podia decompor-se. Em profundidades entre 7.650 e 15.000 pés, o calor e a pressão transformaram-no lentamente em petróleo.
O óleo então se acumulou em arenito poroso ou calcário com uma capa impermeável, como xisto ou sal, que o impedem de escapar. O petróleo que escapa é frequentemente transformado em alcatrão por bactérias e águas subterrâneas
